Entre los depósitos de la carretera que conduce a Rjim Maatoug, en la frontera con Argelia y a 120 kilómetros de Kébili, en el sur de Túnez, sólo transitan en un ballet incesante los petroleros de hidrocarburos. A esta zona, donde se entrelazan pueblos de idéntico aspecto, bordeada por un palmeral de 25 kilómetros, solo se puede acceder con autorización del Ministerio de Defensa. “Antes esto era un desierto. Construimos este nuevo oasis con el desafío de contrarrestar el avance de las dunas y con el objetivo de sedentarizar a las comunidades nómadas”, explica un militar presente en el lugar.

Frente a estos palmerales, implantados a finales de los años 80 con la ayuda de fondos europeos —en particular los de la Agencia Italiana de Cooperación al Desarrollo (AICS)—, se espera que una gigantesca planta solar construida por la empresa tunecina vea el luz de día. -British TuNur, según confirman los documentos urbanísticos consultados por este periódico. “La energía solar y la eólica son infinitas, y Túnez abunda en ambas”, afirma la entidad en su nueva web. El objetivo de TuNur, que prevé producir 4,5 GWh de electricidad para exportar a Italia, Francia y Malta, es “suministrar electricidad a bajo coste a dos millones de hogares europeos”, a través de una línea de transmisión que unirá Túnez con Europa a través de Italia, y así reducir las emisiones europeas de CO₂ en cinco millones de toneladas al año.

Establecida en Túnez desde finales de 2011, TuNur ha anunciado repetidamente la construcción inminente de lo que será la nueva planta de energía solar concentrada (CSP) más grande del mundo, pero hasta ahora no ha surgido. A pesar de que muchos industriales consideran “irreal” el proyecto por su elevadísimo coste, en agosto de 2022 el consejero delegado de la compañía anunció que contemplaba una inversión inicial de 1.500 millones de euros para la instalación del proyecto.

Para Ali Kanzari, principal asesor de TuNur en Túnez y presidente de la Cámara Sindical Fotovoltaica de Túnez (CSPT), “el comercio con Europa es estratégico y no debe limitarse a dátiles y aceite de oliva”. A su juicio, lo que falta es, sobre todo, “voluntad política”. “Túnez está en el corazón del Mediterráneo, podemos satisfacer las crecientes necesidades de energía verde de Europa. Y, aun así, seguimos mirando nuestro desierto sin explotarlo”, reflexiona.

TuNur es una continuación de la Iniciativa Industrial Desertec (Dii). El proyecto, muy criticado por sus diseños extractivistas, pretendía “revolucionar el mundo de la energía con la idea más grande del siglo XXI”: aprovechar la energía solar del desierto más grande del mundo, el Sahara. Los industriales esperaban desplegar una red de centrales termosolares concentradas en el norte de África y Oriente Medio para cubrir más del 15% de las necesidades eléctricas de Europa para 2050, permitiendo que las economías europeas crezcan “en equilibrio con el medio ambiente”. . Debido a desacuerdos internos y falta de financiación, el proyecto completo nunca llegó a buen término y se abandonó en 2012.

Pero el deseo de apoyar la transición energética de Europa con energía solar del norte de África se ha mantenido, y ahora está siendo revivido por la actual crisis energética mundial vinculada a la guerra en Ucrania. En el umbral de un invierno frío y oscuro, Europa busca liberarse de sus cadenas energéticas diversificando sus fuentes de suministro. Desde hace varios meses, tiene los ojos puestos en los recursos de sus vecinos del sur del Mediterráneo. Argelia, el principal exportador africano de gas natural, es ahora el principal proveedor de Italia, por delante de Rusia, donde ha transportado casi 20.000 millones de metros cúbicos de gas a través del gasoducto Transmed desde principios de 2022.

A medida que se dispara el precio del barril de petróleo, los países europeos también buscan acelerar su transición energética hacia las energías renovables, cada vez menos costosas económicamente. En junio de 2022, la UE anunció que elevaría sus objetivos al 40% para 2030. Sin embargo, el viejo continente no pretende producir todas sus necesidades de energía verde en su territorio y está muy interesado en el potencial solar de sus vecinos norteafricanos. . A la fecha se están desarrollando varios proyectos de megaplantas solares, con la intención de exportar electricidad a Europa a través de cables submarinos.

Del norte de África a Europa

Túnez no es el único país del norte de África que tiene prevista una interconexión eléctrica con Europa. En los últimos meses se han multiplicado varios anuncios para la construcción de cables de interconexión eléctrica entre las dos orillas del Mediterráneo.

En Marruecos, la empresa británica Xlinks ha anunciado la construcción de la red de cable marítimo más larga del mundo —3.800 km— para 2027, y la instalación de una planta solar de 10,5 GWh para suministrar electricidad a siete millones de hogares británicos, es decir, el 8% de las necesidades eléctricas del país. Egipto, que aspira a ser el centro energético entre Europa, África y Oriente Medio, también ha iniciado la construcción de una línea de interconexión eléctrica marítima con Chipre y Grecia. Argelia también tiene planes para suministrar electricidad limpia a Italia y más allá a Europa a través de un nuevo cable submarino.

A pesar del discurso responsable y tranquilizador de las empresas, estos megaproyectos no estarán exentos de un impacto directo sobre las poblaciones y sus recursos locales. Con solo el 3% de la electricidad tunecina generada a partir de energías renovables, y el país luchando por cumplir sus objetivos climáticos en medio de una crisis financiera, muchos inversores privados extranjeros codician sus recursos solares. Y la exportación masiva de energía solar implica la ejecución de proyectos colosales.

Benjamin Schütze, investigador de relaciones internacionales de la Universidad de Freiburg, Alemania, y autor de un informe sobre el impacto socioeconómico de la energía solar en Oriente Medio y el Norte de África, dice: “Soy muy escéptico sobre la contribución de estos proyectos a nivel local». También sostiene que “esta representación determinista del desierto es una forma de externalizar la transición energética europea y las responsabilidades frente a la crisis climática. Es una solución fácil, ya que Europa no pretende cambiar su consumo, sino que pretende construir megaplantas para proporcionar electricidad verde, lo cual es muy problemático”.

Marruecos, por su parte, quiere convertirse en la plataforma mediterránea de las energías renovables. Así, en febrero de 2016 se inauguró en Ouarzazate la mayor central termosolar del mundo, Noor, construida con un fuerte impulso de la monarquía marroquí. El país, cuyo mercado eléctrico se liberalizó en la década de 1990, se convierte así en el país que más electricidad produce a partir de energías renovables (19% en 2019) de la región.

En Ouarzazate, los rayos del sol se reflejan en cientos de bandas luminosas que se extienden sobre una superficie de 3.000 hectáreas al pie del Alto Atlas. Sin embargo, a los lugareños de la región les preocupa que la tecnología utilizada para producir energía (llamada CSP) requiera una gran cantidad de agua. En un entorno muy árido: según el Banco Mundial, Marruecos sufre de “estrés hídrico estructural”, y la región de Ouarzazate es una de las más secas del país. En el valle del Dades, que se extiende desde Ouarzazate al este de Tineghir y las gargantas del Todra, Youssef, un agricultor, describe una situación alarmante: “Nuestro valle está al borde del colapso, toda nuestra agua se dirige hacia la presa para cubrir el necesidades de la planta de energía solar. Este proyecto es catastrófico y no hay alternativa”, dice, mientras camina entre las palmeras secas de un antiguo oasis.

El proyecto TuNur, nueve veces más grande que el de Marruecos, está previsto en la región sur de Túnez, donde el sistema de oasis ya se ha visto afectado por las sequías y la mala gestión del agua. Según cifras de la asociación Nakhla, que trabaja con agricultores en Douz (Kébili), la región utiliza actualmente el 209% de sus recursos hídricos. Por lo que dicen, TuNur promete involucrar a muchas empresas locales en la construcción del proyecto, el 60% según Ali Kanzari. Según sus palabras, la empresa pretende crear su propia red eléctrica, que sería gestionada por la Compañía Tunecina de Electricidad y Gas (STEG), que tiene el monopolio de la transmisión eléctrica en el país. Estos últimos recibirán así regalías, lo que para esta entidad deudora es de gran interés económico.

La compañía también promete crear más de 20.000 puestos de trabajo directos e indirectos en una región donde crece el número de aspirantes a emigrar a Europa. Pero en el caso de estos megaproyectos, “la mayoría de estos puestos de trabajo no son sostenibles, ya que la mayoría de ellos solo son necesarios para la fase de construcción y puesta en marcha de los proyectos”, subraya un reciente informe del Observatorio Tunecino de Economía.

Ali Kanzari, principal asesor de TuNur en Túnez, se lamenta: “Tenemos un desierto con el que no hacemos nada”. Para él y para muchos actores públicos y privados del sector de las energías renovables, el desierto no es más que una gran extensión ociosa, con un potencial poco explotado. Aymen Amayed, investigador de políticas agrícolas, no está de acuerdo. Él analiza: “Esta narrativa sobre la ‘tierra inútil del desierto’ es un legado directo de la colonización francesa, cuando el poder colonial quería contrarrestar la oposición de las tribus del sur despojándolas de sus tierras”. 

Fuente: El País