Rio Tinto probará una nueva tecnología termosolar respaldada por el fundador de Microsoft, Bill Gates, en una de sus minas en California, mientras busca reducir sus emisiones en un 15% durante la próxima década.

La tecnología, desarrollada por la start-up californiana Heliogen, utiliza espejos y un receptor de torre para calentar la sal fundida, que luego se utiliza para crear vapor para alimentar una turbina.

A diferencia de la tecnología solar fotovoltaica, la energía solar térmica, también conocida como energía solar concentrada (CSP), puede almacenar la energía del sol en la sal fundida para usarla por la noche o en días nublados.

Heliogen dice que su tecnología es mejor que otros métodos de CSP porque ha logrado concentrar la energía solar para superar temperaturas de más de 1.000 grados centígrados, lo que llama un “logro científico singular”.

“A esa temperatura, Heliogen puede reemplazar el uso de combustibles fósiles en procesos industriales críticos, incluida la producción de cemento, acero y petroquímicos, reduciendo drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero de estas actividades”, dice la compañía.

La CSP sigue siendo una tecnología de nicho, con alrededor de 7 gigavatios de proyectos en todo el mundo, o alrededor del 1 por ciento de la capacidad solar total del mundo. A pesar de haber sido eclipsada por la energía solar fotovoltaica barata, la tecnología CSP sigue evolucionando.

La prueba inicial de Rio Tinto de la tecnología de Heliogen tendrá un efecto insignificante en las emisiones de la compañía. Por el momento, la mina de boratos en cuestión funciona completamente con gas y esto continuaría en gran medida, ya que la CSP solo reducirá las emisiones en un 7%.

Sin embargo, Rio Tinto dice que considerará ampliar la instalación de CSP para reducir las emisiones en un 24%. Luego, podría implementarse a mayor escala y hacer más mella en las enormes emisiones de carbono de la compañía, que suman más de 550 millones de toneladas al año en los alcances 1, 2 y 3.

Rio Tinto planea reducir sus emisiones de alcance 1 y 2 (uso directo y de electricidad) en un 15 por ciento con respecto a los niveles de 2018 para 2030. Dice que este objetivo está en sintonía con la reducción del 45 por ciento recomendada por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático en los niveles de 2005 por 2030, porque ya ha reducido sus emisiones en un 30 por ciento desde ese punto de partida.

Sin embargo, ese objetivo no incluye las emisiones de alcance 3 que se crean cuando los clientes de Rio Tinto funden su mineral de hierro para fabricar acero. El Alcance 3 es, con mucho, el mayor contribuyente a las emisiones de Rio Tinto, y representa la asombrosa cantidad de 519 millones de toneladas de dióxido de carbono equivalente al año. Eso es casi 16 veces sus emisiones de alcance 1 y 2, que son 31,5 millones de toneladas al año.

Rio Tinto dice que está abordando las emisiones de alcance 3 al ayudar a los clientes a encontrar alternativas bajas en carbono al carbón coquizable en el proceso de fabricación de acero, la más prometedora de las cuales es el hidrógeno renovable.

El director ejecutivo de Rio Tinto, Jakob Stausholm, dijo que el acuerdo con Heliogen tenía «el potencial de reducir significativamente nuestras emisiones en Boron mediante el uso de esta innovadora tecnología solar, y esperamos explorar oportunidades en nuestra cartera global. Abordar el cambio climático de manera efectiva requerirá que las empresas, los gobiernos y la sociedad trabajen juntos a través de asociaciones como esta, para explorar nuevas soluciones innovadoras en toda la cadena de valor.

Y concluye: «Nuestro trabajo con Heliogen es parte del compromiso de Rio Tinto de gastar aproximadamente mil millones de dólares en iniciativas de reducción de emisiones hasta 2025 y nuestro compromiso de trabajar con proveedores de tecnología líderes en el mundo para lograr este objetivo».